Summer Conference on Economy and Society

Seit zwanzig Jahren findet jeden Sommer eine ungewöhnliche wissenschaftliche Tagung statt: die Summer Conference on Economy and Society. Was als kleiner Workshop begann, bringt Jahr für Jahr Promovierende und etablierte Forschende aus Europa und den USA zusammen. Im Mittelpunkt steht der Austausch zu Forschungsarbeiten an der Schnittstelle von Wirtschaft, Politik und Gesellschaft. Daraus ist ein Netzwerk gewachsen, das Karrierewege und institutionelle Kooperationen langfristig prägt.

Im Sommer 2006 traf sich eine kleine Gruppe von Forschenden aus Soziologie und Politischer Ökonomie in der Villa Vigoni am Comer See – ein explorativer Workshop, nicht mehr. Doch aus diesem Treffen wurde eine Tradition. Der Ansatz ist ungewöhnlich: Im Zentrum stehen nicht fertige Ergebnisse oder prominente Vortragende, sondern Promovierende – und das Gespräch. Aus diesem Treffen entwickelte sich die Summer Conference on Economy and Society, die seit nunmehr zwanzig Jahren ein regelmäßiger Begegnungsort für Nachwuchsforschende sowie für Professorinnen und Professoren führender Universitäten beiderseits des Atlantiks ist. Das Format ist denkbar einfach: Über vier Tage hinweg wechseln sich Keynote-Vorträge von etablierten Forschenden mit intensiven Workshop-Sitzungen, in denen Promovierende ihre laufenden Dissertationsprojekte vorstellen, ab. Dahinter steht die Grundüberzeugung: Wissenschaftlicher Fortschritt entsteht durch kontinuierlichen akademischen Austausch über institutionelle, disziplinäre und akademisch-kulturelle Grenzen hinweg. Zum Netzwerk der Konferenz gehören seit ihrer Gründung das MPIfG, Sciences Po und die Northwestern University; später kamen die Brown University, die University of California, Berkeley, sowie die Central European University hinzu. Zeitweise waren auch die Harvard University, die Columbia University und das European University Institute Teil des Verbunds. Die Tagung findet alternierend an den beteiligten Institutionen statt. Ihre Kontinuität ist bemerkenswert: Aus einer einmaligen Initiative ist über die Jahre eine dauerhafte intellektuelle Brücke über den Atlantik geworden – ein Forum, das Forschungstraditionen und Generationen von Forschenden miteinander verbindet.

Sascha Münnich | Europa-Universität Viadrina Frankfurt (Oder)

As a second-year doctoral student, the conference in 2007 marked an important milestone for my identity-building as a sociologist. It was a chance of listening in to the debates between scholars beyond their well-polished texts. I saw them react to and struggle with fundamental questions of contemporary capitalist societies. From this it became clear that the best sociology does not emerge from a stroke of individual genius, but from engaging with a professional community, calling into doubt everything that is said. The welcoming atmosphere for early thoughts by us young participants convinced me that I wanted to become regular member of this community.

Lydie Cabane | Leiden University

I remember vividly the unique chance to engage with world leading scholars at an early stage of my PhD, which definitely stimulated my thinking and ability to think of academia beyond academic borders. I still remember some specific questions that were asked (on moral hazard), as this was one of the first time I presented my PhD research.

Dóra Piroska | Central European University

The Economy and Society Summer Schools of the past few years gave me the rare time and space to connect personally with colleagues whose work I had long read and engaged with, but never met in person. I also learned a great deal from the students—their questions and their approaches to research. The panels led to sparkling, thought-provoking discussions, and I felt energized by the diversity of perspectives while also finding comfort in our shared interests in finance, digital social transformation, social and political change, and international political economy. The rhythm of long, scholarly conversations during the day and lively dinner chats in the evening made the experiences uniquely stimulating and genuinely enjoyable.

Ildar Daminov | Central European University

Participating in the 2024 Summer Conference on Economy and Society offered us an opportunity to not only receive quality feedback on our work in progress but also establish longer-lasting research partnerships and discover new research approaches. These intellectual exchanges have been instrumental in helping me reflect on my broader methodological approaches and theoretical choices in how I am doing research. Consequently, I have learned to be much more precise in both writing and communicating my academic work.

Josh Whitford | Columbia University

The Summer Conference on Economy and Society holds many happy memories for me. The chance to retreat and just to focus on teaching each other–and each other’s students–across institutions and across disciplines is so valuable but also so rare. I’ve not been able to attend in recent years, but was able to attend many times in the past so got a chance also to meet promising PhD students and, in the years since, to see them blossom into promising junior (and early senior) faculty. To know I played some small part in that development is a joy.

Dialog zwischen Forschungsfeldern

Wirtschaftssoziologie und Politische Ökonomie beschäftigen sich beide mit dem Kapitalismus, haben sich jedoch in unterschiedlichen disziplinären und nationalen Kontexten verschieden entwickelt. Die europäische Soziologie betont Institutionen, soziale Beziehungen und die gesellschaftliche Einbettung von Märkten; die amerikanische Politische Ökonomie arbeitet häufig stärker mit formalen Modellen, vergleichender Institutionenanalyse und Fragen öffentlicher Politik. Hier einen dauerhaften Dialog zu schaffen – das war das Ziel bei der Gründung. Diese Motivation gewann mit veränderten Rahmenbedingungen an Dringlichkeit. Die Finanzkrise von 2008, wachsende gesellschaftliche Ungleichheiten und die politischen Folgen wirtschaftlicher Transformationen zeigten: Ökonomische Prozesse lassen sich ohne ihre sozialen und politischen Kontexte nicht verstehen. Fragen zu Märkten erfordern Aufmerksamkeit auch für Institutionen, kulturelle Praktiken und politische Konflikte. Genau für diese Art integrativer Diskussion steht die Konferenz.

Thematisch blieb die Bandbreite bewusst offen. Die Beiträge behandelten Arbeitsmärkte, Wohlfahrtsstaaten, Unternehmensorganisation, Finanzsysteme, technologischen Wandel, Migration und Prozesse der ökologischen Transformation. Kein einheitliches Paradigma, kein enger Kanon: Der Wert der Konferenz liegt darin, die Teilnehmenden mit unterschiedlichen theoretischen Ansätzen und empirischen Strategien vertraut zu machen und sie anzuregen, ihre Forschung in einen breiteren wissenschaftlichen Zusammenhang einzuordnen.

Mark Ebers | Universität zu Köln

Over the years, the summer conferences on economy and society have stood out to me for their exciting, cutting-edge research on timely and highly relevant issues, their respectful discussions that foster the development of ideas, and their welcoming atmosphere for connecting with both new and familiar colleagues. 

Sigrid Quack | Universität Duisburg-Essen

Attending the Summer Conference on Economy and Society at Schloss Ringberg in 2007 and 2008, at Northwestern University in Chicago in 2011, and at EUI in Florence in 2013 was deeply inspiring. The conferences’ shared focus and intimate scale fostered valuable academic and personal exchanges among PhD researchers and senior faculty from IMPRS-SPCE partner institutions. The rich mix of leisure and scholarly discussion on cutting-edge topics left all participants—regardless of career stage—intellectually and personally enriched, fostering lasting connections and meaningful follow-up opportunities.

Isabella Bellezza | Northwestern University

The Summer Conference challenged and expanded my thinking about international political economy through engaging conversations with scholars across a range of theoretical and methodological traditions. It offers a uniquely cross-disciplinary, transatlantic forum for exploring the intersections of economy, politics, and society. I am grateful to have attended as a graduate student and highly recommend it.

Pierre François | Sciences Po

Memories of the summer school are, first and foremost, memories of places: sometimes anticipated (the wood-paneled rooms of the Kellogg School in Chicago, the upholstered lecture halls at Harvard), sometimes breathtaking (the Tuscan villas of Fiesole), and sometimes delightfully eccentric (the extraordinary setting of Schloss Ringberg).  Above all, however, they are memories of exchanges with colleagues – those of today and those of tomorrow – and of the joy of building both an intellectual and a friendly community with PhD students of exceptional caliber, whose development is further fostered by the exacting standards of the faculty. And finally, there is a longer-term observation: the overall level keeps rising, and it is truly impressive. 

Eine Konferenz für den wissenschaftlichen Nachwuchs

Im Mittelpunkt der Summer Conference steht der wissenschaftliche Nachwuchs. Jede Partnerinstitution entsendet eine kleine Gruppe von Promovierenden, begleitet von Fakultätsmitgliedern, die in den Sitzungen die Rolle von Discussants einnehmen und moderieren. Präsentiert wird work in progress, keine abgeschlossenen Arbeiten. Das verändert die Atmosphäre grundlegend. Ohne den Druck, fertige Ergebnisse verteidigen zu müssen, verlaufen Diskussionen explorativ statt kompetitiv. Erfahrene Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler geben ausführliches Feedback, methodische Hinweise und konstruktive Kritik. Mindestens ebenso wertvoll ist der Austausch unter den Promovierenden selbst: Sie begegnen Fragestellungen und Herangehensweisen, die an ihren Heimatinstitutionen möglicherweise keine Rolle spielen. Für viele ist die Summer Conference die erste Gelegenheit, ihre Forschung einem internationalen Publikum vorzustellen. Sie ist damit auch eine Schule für das Formulieren von Argumenten, den Umgang mit Kritik und die Einordnung der eigenen Arbeit in größere Debatten.

Netzwerke bilden

Über die Jahre ist so ein dichtes Netzwerk gewachsen: Fakultätsmitglieder kehren regelmäßig zurück; ehemalige Promovierende nehmen bisweilen erneut teil, sofern sie eine akademische Laufbahn verfolgt haben. Aus Begegnungen sind Kooperationsprojekte und institutionelle Partnerschaften entstanden, darunter auch Promotionsprogramme zwischen einzelnen Partnerinstitutionen. In einer Zeit großer, schnell getakteter Konferenzen und Kongresse folgt die Summer Conference bewusst einem anderen Modell. Wenige Teilnehmende, lange Sitzungen, im Mittelpunkt die Diskussion. Informelle Gespräche beim gemeinsamen Essen oder bei Spaziergängen gelten als wichtiger Teil der Veranstaltung und nicht als bloßer Rahmen. Zwei Jahrzehnte zeigen, wie unersetzlich persönliche Begegnung bleibt.

Cornelia Woll | Hertie School

“The 2006 Summer Conference was my first research retreat. It was a great priviledge to discover senior and early career scholars who were all passionate about similar topics. The network formed then and the occasions to go back to these discussion over the years have been essential to my academic career. They have shaped my approach as a researcher and helped me built institutional partnerships that had a lasting impact on the field.”

Magdalena Gil | Pontificia Universidad Católica de Chile

I participated in the conference in Florence in 2013 and it marked me in different ways. It greatly benefited my research, especially through the encouragement of a professor I deeply admired, who described my dissertation as “brilliant.” His feedback motivated me throughout the final years of my PhD, and it was particularly rewarding to reconnect with him a decade later in Chile, where he still remembered my work on earthquakes and state building. The conference also helped me realize that both professors and graduate students face similar research challenges. I am still in contact with several graduate students I met there and was a visiting scholar at the Max Planck Institute in Cologne a few years ago thanks to this connection.

Danyang Li | University of California, Berkeley

I participated in the Summer Conference on Economy and Society in 2023 at Northwestern University, where I presented my MA paper. It remains the most intellectually engaged conference I have attended: discussants offered substantive, generous feedback that has stayed with me ever since. What made it truly distinctive, however, was its sense of community. The small group format brought together longtime colleagues and newcomers alike, and I found myself in rare conversations with senior scholars and peers that felt as natural and warm as they were intellectually serious. I left feeling, for the first time, that I had found my academic home.

Bruce Carruthers | Northwestern University

With the possible exception of Jens Beckert, I have been to more summer conferences than anyone. Experience has taught me to look forward to each event, knowing that I will hear about interesting research done by young scholars, will meet new faculty and renew my ties with returning faculty. Student participants from the earliest years are now senior scholars at major universities, and many faculty participants have retired. Yet for all the change, these conferences never fail to succeed, and the questions remain as interesting as the answers. Am I stepping into the same river twice?
Bruce G. Carruthers

Der Wert der Kontinuität

Seit ihrer Gründung findet die Tagung jährlich statt, mit einer einzigen Unterbrechung während der Pandemie, als eine Ausgabe online durchgeführt wurde. Gerade diese Beständigkeit ist zu einer ihrer größten Stärken geworden. Kernthemen wie Kapitalismus, Ungleichheit und sozialer Wandel kehren regelmäßig wieder – in jeweils neuen empirischen oder theoretischen Zusammenhängen – und prägen so, leise aber nachhaltig, die Entwicklung wissenschaftlicher Forschungsarbeiten.

Der Wert der Summer Conference liegt damit auch in der Produktion und Weitergabe von Wissen. Sie begleitet Nachwuchsforschende in einer prägenden Phase: beim Erproben von Ideen, beim Schärfen von Forschungsdesigns, beim Aufbau professioneller Kontakte. Zugleich erhält sie den Dialog zwischen unterschiedlichen akademischen Traditionen lebendig. In einem Wissenschaftssystem, das zunehmend durch Spezialisierung und Wettbewerb geprägt ist, sind solche offenen Diskussionsräume nicht selbstverständlich. Indem die Konferenz Promovierende mit erfahrenen Forschenden verbindet und europäische mit amerikanischen Traditionen zusammenführt, stärkt sie die Fähigkeit der Sozialwissenschaften, wirtschaftliche und gesellschaftliche Transformationen zu verstehen.
Die Summer Conference war nie als spektakuläres Ereignis gedacht. Ihre Bedeutung beruht auf Kontinuität und der Tiefe des Austauschs, den sie ermöglicht. Aus einem einmaligen Treffen ist eine Gemeinschaft geworden – und aus einer Idee eine Praxis, die zeigt, wie Wissenschaft im besten Fall funktioniert.