Taxing the Shadow: The Political Economy of Sweatshops in La Salada, Argentina
Abstract
Regional disparities within the European Union have always been perceived as an impediment
to monetary integration. This is why discussions on a joint currency, from their very beginning,
were linked to compensatory payments in the form of regional policy payments. Structural
assistance to poor regions and member states increased sharply at the end of the 1980s. Today,
however, fiscal support has to be shared with the new member states in the East. Moreover, due
to the financial crisis, the cheap credit that poor EMU member countries enjoyed as a result
of interest rate convergence is no longer available. We predict that in the future, some sort of
financial aid will have to be provided by rich member countries to poor ones, if only to prevent
a further increase in economic disparities and related political instability. We also expect
long-lasting distributional conflict between payer and recipient countries far beyond current
rescue packages, together with disagreement on the extent of aid required and the political control
to be conceded by receiving countries to giving countries. We illustrate the dimension of
the distributional conflict by comparing income gaps and relative population size between the
center and the periphery of Europe on the one hand and on the other, between rich and poor
regions in two European nation-states characterized by large regional disparities, Germany and
Italy. While income gaps and population structures are similar in the two countries to those
between Northern Europe and the Mediterranean periphery, regional redistribution is much
more extensive in the two nation-states. We conclude that this presages a difficult future for the
domestic politics of Euroland.
Zusammenfassung
Eine der Auswirkungen der Informalisierung von Produktions- und Distributionsprozessen
auf die Bekleidungsindustrie ist die Verbreitung sogenannter Sweatshops – Niedriglohnbetriebe
ohne Tarifvertragsrecht und Kündigungsschutz – in den Grauzonen
der Wirtschaft. Während Forscher die starke Zunahme dieser Wirtschaftsformen üblicherweise
als eine Folgeerscheinung weitreichender makroökonomischer Trends, wie
etwa der "Transformation des globalen Kapitalismus" betrachten, werden die Auswirkungen
politischer Entscheidungen, die innerhalb eines Landes zugunsten eines informellen
und illegalen Bekleidungssektors getroffen werden, seltener wahrgenommen.
Im Mittelpunkt dieses Beitrags stehen informelle Absprachen, die makroökonomische
Triebkräfte auf lokaler Ebene transformieren und verstärken. Die Studie untersucht
solche schattenpolitischen Maßnahmen und betrachtet hierzu politische Akteure, die
es sich zunutze machen, dass einige illegale Wirtschaftsaktivitäten nicht als moralisch
verwerflich gelten und als "arbeitsplatzerhaltend" und "konsumfördernd" angesehen
werden. Auf der Grundlage von Daten aus einer sechsmonatigen Feldstudie in Buenos
Aires wird gezeigt, dass die Ausweitung des Marktes La Salada die Auswirkung eines fest
etablierten informellen Besteuerungssystems ist: eines stabilen institutionellen Rahmens,
der zur Regelung des wachsenden Bedarfs an Kleidung und Arbeitsplätze von
einkommensschwachen Bevölkerungsschichten beiträgt.
Contents
1 Introduction
2 Regulating exchanges through shadow policies
3 The great metamorphosis of the Argentinian garment industry
From the mid-1970s to the 1990s
From the 1990s until 2002
From 2002 until the present
4 The origin of La Salada
5 Taxing the shadow
An informal taxation system
6 Reinforcing patterns in the garment industry
Growth of informality in the garment sector
Demand for informal financial sources
Duality of production and consumption